黒猫の黒は、ネコ科で少なくとも4回生まれた。
要点：2025年5月、オレンジ猫の毛色を決める遺伝子がようやく特定されました（Current Biology、スタンフォード大と九州大が同時報告）。ではおなじみの黒猫はなぜ黒いのか。答えは20年以上前に出ていて、飼い猫の黒はASIPという遺伝子の2塩基の欠失（非アグーチ）で説明されます。さらに面白いのは、黒（メラニズム）がネコ科の中で少なくとも4回、別々に生まれたらしいこと（Eizirik ほか, 2003）。ただし「黒いと得なのか」という肝心の問いは、いまも決着していません。
足もとで丸くなる黒猫を見ながら、ふと思ったのです。この黒は、どこから来たのだろう、と。きっかけは、昨年の明るいニュースでした。2025年5月、あのオレンジ猫（茶トラ）の色を決める遺伝子が、ついに突き止められたのです。スタンフォード大学と九州大学のチームが、それぞれ独立に同じ答えにたどり着き、査読誌 Current Biology に同時に報告しました。
犯人は ARHGAP36 という、それまで毛色とは結びつけられていなかった遺伝子でした。X染色体上のわずかな欠失でこの遺伝子の働きが強まり、色素細胞をオレンジ寄りへ傾ける——というしくみです。オレンジ猫にオスが多い理由（色の遺伝子がX染色体にあるから）や、三毛・サビ猫がまだら模様になる理由も、これで筋が通ります。九州大チームは、世界の258匹のデータベースで、オレンジ猫はすべてこの欠失を持ち、そうでない猫は持たないことを確かめたといいます。
では、黒は。オレンジの謎が「去年やっと」だったのに対して、黒猫の“近い答え”は、実はずっと前に用意されていました。
近い答え：黒は「ブレーキの故障」で生まれる
猫の毛色のおおもとには、色素をつくる細胞（メラノサイト）の中の小さなスイッチがあります。MC1Rという受容体がオンだと、黒っぽい色素（ユーメラニン）がつくられます。ここにASIP（アグーチシグナルタンパク質）という“ブレーキ役”が周期的に割り込むと、色素づくりが一時的に切り替わり、毛の一本一本に明暗の縞（バンド）ができます。キジトラのあの複雑な色合いは、このオン・オフの繰り返しが生んでいます。
飼い猫の黒は、このブレーキ役ASIPが壊れた状態だと説明されています。ASIP遺伝子の2番目のエクソンで2塩基が欠けると、設計図が途中でずれ（フレームシフト）、ブレーキとして働く部分が失われます。ブレーキが利かないので、MC1Rはオンのまま。毛は縞にならず、根元から先まで黒い色素で埋まり、全身が真っ黒になります。この変化は劣性で、同じ壊れた型をペアで受け継いだ猫だけが黒くなります。黒猫どうしから黒猫が生まれやすいのは、このためです。
遠い答え：黒は、ネコ科で何度もやり直された
近い答えが「どうやって黒くなるか」だとすれば、遠い答えは「黒はなぜ、こんなに何度も現れるのか」です。ここに、私がいちばん心を惹かれた研究があります。エドゥアルド・アイジリックらが2003年に Current Biology に出した、ネコ科のメラニズム（黒化）の進化をたどった論文です。
チームは、色に関わる二つの遺伝子（ASIPとMC1R）を、いろいろなネコ科動物で読み比べました。すると、黒くなる原因の遺伝子の壊れ方が、種によってばらばらだったのです。飼い猫は先ほどのASIPの欠失。いっぽうジャガーの黒（いわゆるブラックパンサーの一部）はMC1Rの別の欠失、南米のジャガランディはまた違うMC1Rの欠失——というように。論文は独立した3つの欠失を特定し、ネコ科全体では黒が少なくとも4回、それぞれ別々に生まれたと見ています。
同じ「黒」に、ちがう道から何度もたどり着く。これは進化では珍しくない現象ですが、これほど繰り返されるとなると、「黒いこと」自体に何か意味があるのでは、と想像したくなります。ただし——その先は、まだ慎重に。
ここは、そっと括弧に入れて読む
「何度も生まれた＝黒いと有利」と結びつけたくなりますが、その一歩は急がないほうがよさそうです。黒が生きものにとってどんな得（あるいは損）になるのかは、いまも決着していない問いです。暗がりでの狩りに有利という見方、体温や紫外線との関係、仲間どうしの見え方に関わるという説——いくつも提案されていますが、どれも「これで決まり」とは言えていません。
さらに慎重になりたいのが、健康との関係です。MC1RやASIPは色だけでなく、体のほかの働きにも関わる遺伝子として知られ、「黒い猫は病気に強いのでは」という仮説が語られることもあります。けれどこれはあくまで仮説で、黒猫が健康だと決まったわけではありません。オレンジ猫の論文でも、ARHGAP36がヒトの病気にも関係する遺伝子だと触れられていますが、著者らの言い方は「医学的な意味があるかもしれない」という控えめなもの。色の遺伝子から健康の話へ飛ぶときは、括弧を外さずに読みたいところです。
| 問い | 言えそうなこと | 括弧に入れておくこと |
|---|---|---|
| 黒猫はなぜ黒い？ | ASIPの2塩基欠失（非アグーチ・劣性）でブレーキが外れ、全身が黒色素に | 複数の毛色は他の遺伝子も関与。ここは黒単色の話 |
| 黒はネコ科で何回？ | 少なくとも4回、別々の遺伝子変化から独立に生まれたと報告 | 系統や標本に基づく推定。今後さらに更新されうる |
| 黒いと得？健康？ | 諸説あるが未決着。有利とも健康とも確定していない | 健康との関係は仮説段階。断定は禁物 |
そう思って、もう一度ひざの上の黒を見ます。この一色は、ブレーキ役の小さな綻びから生まれ、しかもネコ科という大きな家系の中で、何度も別々に描き直されてきた色でした。オレンジの謎が去年やっと解けたように、黒が「なぜ選ばれるのか」も、いつかもう少し見えてくるのでしょう。答えの出た部分と、まだ出ていない部分を分けて数えながら、私はこの静かな黒を、これからも愛でていきます。