ラッコの歯を守っているのは、顎の強さではなく石だった。

要点：① カリフォルニア沿岸にすむラッコの一種、ミナミラッコ（Enhydra lutris nereis）が、石などを道具にして硬い貝や巻き貝を割って食べることは以前から知られていました。② 2024年、カリフォルニア大学サンタクルーズ校などの研究チームが、196頭の個体を追跡した研究をScience誌に報告し、道具を使う個体ほど歯の損傷が少ないことを確かめました。③ 特にメスは道具を使う頻度が高く、道具を使うメスは道具を使うオスに比べて最大35%硬い獲物まで食べられたと報告されています。④ 好みのアワビやウニが減ると、ラッコはカニや二枚貝のような硬い獲物に頼らざるを得なくなり、道具はその歯を守る手段になっているようです。⑤ 日本では、鳥羽水族館（三重県）で飼育されている2頭と、北海道・霧多布岬に定着した野生の個体群（チシマラッコという別の亜種）の、2つの場所でラッコの姿を確かめられます。

11月1日、鳥羽水族館にて

11月1日、三重県鳥羽市。鳥羽水族館の「極地の海」ゾーンの水槽で、ラッコのメイが仰向けに浮かんでいます。お腹の上に乗っているのは、小さな石ころです。隣で貝を抱えているのはキラ。2頭とも、貝を胸の上に構え、前足に持った石を振り下ろして殻を割ります。きみたちにとって、その石はただの遊び道具なのでしょうか。それとも——。

石は、気まぐれではありませんでした

ラッコが石や貝殻を使って獲物を割る行動そのものは、1970年代から知られていました。ただし、どの個体が、どれくらいの頻度で道具を使うのかを、個体ごとに長く追いかけた研究は多くありませんでした。2024年5月16日、アメリカ・カリフォルニア大学サンタクルーズ校のクリス・ロー氏らの研究チームが、その答えの一端を学術誌Scienceに報告しました（査読済み、384巻6697号、798〜802頁、DOI:10.1126/science.adj6608）。

196頭を、ラジオタグで追いかけた

研究チームは、カリフォルニア州沿岸にすむミナミラッコ196頭に発信機を付け、「オッタースポッター」と呼ばれる地元ボランティアの協力も得て、それぞれの個体がどんな餌を、どんな方法で食べているかを記録しました。あわせて、貝やカニの殻を割るのに必要な力と、ラッコが噛める力を測る生体力学の手法を組み合わせ、道具を使う頻度と歯の損傷の関係を調べています。

分かったのは、道具をよく使う個体ほど、歯の損傷が少なかったということでした。なかでもメスは、オスより道具を使う頻度が高く、道具を使うメスは、道具を使うオスに比べて最大35%硬い獲物まで食べられていたと報告されています。研究を率いたロー氏は、メスは体が小さく噛む力も弱いぶん、道具を使うことで子育てに必要なカロリーを補っているのではないかと述べています。

歯を守ることが、命綱になる

ラッコにとって、歯の状態は暮らしの土台です。好物のアワビやウニは、大きな力をかけなくても殻を割って食べられますが、ラッコ自身がそれを食べ尽くしてしまうと、カニや二枚貝、巻き貝のような硬い殻を持つ獲物に頼らざるを得なくなります。歯がすり減ったり欠けたりすると硬い獲物を噛めなくなり、最悪の場合は十分な餌をとれなくなります。石という道具は、歯の代わりに衝撃を受け止める役割を引き受けているとも言えそうです。

まだ分からないこと

この研究が測ったのは、あくまでカリフォルニア沿岸のミナミラッコという一つの個体群です。道具の使い方には個体差が大きく、同じメスでも道具をほとんど使わない個体もいます。また、硬さの比較は殻を割るのに必要な力の推定値にもとづくもので、すべての獲物を同じ条件で直接測った値ではありません。道具を使う傾向がなぜメスに偏るのか、学習によって広がるのか、生まれつきの傾向があるのかも、まだ確かめられていません。

日本で確かめられるか

国内でラッコを飼育している施設は、2026年11月現在、鳥羽水族館（三重県鳥羽市）だけです。昭和59年（1984年）、この水族館で国内初のラッコの赤ちゃんが生まれたことをきっかけに「ラッコブーム」が起こり、平成6年（1994年）のピーク時には全国28施設で122頭が飼育されていました。その後、アメリカが1998年ごろにラッコの輸出を取りやめたため新たな個体が入ってこなくなり、頭数は減り続けています。現在飼育されているのは、2026年5月に22歳になったメイと、キラの2頭だけです。

一方、北海道東部の霧多布岬（浜中町）には、野生のラッコが暮らしています。2017年からラッコを調査しているNPO法人エトピリカ基金によると、2018年以降この岬で繁殖が続けて確認されており、2024年にも、定着したメス2頭がそれぞれ5月中旬と6月初旬に1頭ずつ子を産んだと報じられています。遊歩道から、陸にいながら野生のラッコの子育てを観察できる、国内でも珍しい場所です。

ただし、2025年には、霧多布岬のラッコに鳥インフルエンザへの感染とシャチの襲撃が相次いで報告されました。野生のラッコは、明治45年（1912年）に施行され、平成30年（2018年）の改正を経て今も効力を持つ「臘虎膃肭獣（らっこおっとせい）猟獲取締法」で捕獲が規制されており、地元自治体も、傷ついた個体を保護することができず、見守るしかないのが実情だと報じられています。乱獲で一度は姿を消した歴史への反省からできた法律が、いまは人の手を出さないための歯止めにもなっているのです。

なお、今回の研究の対象はカリフォルニアのミナミラッコ（Enhydra lutris nereis）で、霧多布岬にいるのは別の亜種、チシマラッコ（Enhydra lutris lutris）です。石を使って貝を割る行動そのものは、亜種を問わずラッコという種に広く見られる習性だと報告されています。霧多布岬では、ドローンの飛行音や大声、近づきすぎることをラッコが嫌うと言われているので、見かけたときは遊歩道から静かに見守ってあげてください。

編集責任者：Tatsuki Morohashi（発行人・運営者情報）　／　最終更新：2026.11.01
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